On appelle engrais vert une plante cultivée en vue d'enfouissement, afin d'améliorer certaines propriétés du sol.

Rôles des engrais verts

A.. Amélioration des qualités physiques du sol : porosité, capacité de fixation de l'eau ; lutte contre l'érosion, réduction de la battance ; apport d'humus jeune ;

B.. Amélioration de la stabilité des particules du sol, avec forme de protection contre l'érosion ;

C.. Recyclage des résidus de fertilisants dans le sol après la culture précédente. Donc, directement : réduction du lessivage en profondeur des éléments solubles présents, et en conséquence réduction des pertes et de la pollution des cours d'eau et des nappes phréatiques ; D.. Pour les légumineuses : fixation d'azote atmosphérique par les racines, donc enrichissement du sol en azote lors de l'enfouissement ;

E.. Enrichissement en matière organique du sol et stimulation de l'activité microbienne à l'enfouissement. Cela favorise la minéralisation des pailles et des engrais organiques ; et peut avoir un effet antagoniste sur certains organismes pathogènes transmis par le sol : fusarium, phytophtora entre autres ;

F.. Lutte contre les mauvaises herbes, en concurrence directe, en cas d'espèce à croissance rapide semée à forte densité au bon moment ;

G.. Limitation des insectes ravageurs, par leur rôle de plantes-hôtes pour des nourritures alternatives de la faune utile et de plantes-pièges ;

H.. Production fourragère complémentaire. Eléments de choix d'un engrais vert - Place disponible dans la rotation (durée, saison) ; - Précédent cultural et culture suivante prévue (pour respecter les règles de la rotation) ;
- Vitesse de croissance (en général, on garde un engrais vert jusqu'au stade pleine floraison) et compatibilité avec la place disponible dans la rotation ;
- Problème phystosanitaire dominant sur l'exploitation, et impact de l'engrais vert sur ce problème (rôle de plante-relais ; de plante-piège) ;
- Effet prioritaire recherché, parmi ceux énumérés ci-dessus ; apport d'azote, effet des racines, plante étouffante ;
- Usage fourrager (fauche, pâture) éventuel ;
- Adaptation au sol considéré (acide/calcaire ; profond/superficiel ; irrigable/non irrigable ; léger/lourd… et
à) la saison prévue pour le semis ;
- Critères particuliers : effet nématicide (tagetes, crotalaria en serre) ; effet herbicide (seigle, sarrazin) ; effet mellifère ((tournesol, colza…) ;
- Disponibilité et coût des semences. Conditions de réussite d'un engrais vert
- Bonnes pratiques agronomiques, comme pour une culture de rapport. Attention en particulier à tout c qui favorise une régularité de semis et une bonne levée ;
- La fertilisation peut être nulle ou faible, selon précédent, espèce choisie, saison ;
- L'enfouissement se fait au moment de la floraison ; il est généralement précédé d'un broyage, suivi de quelques jours de ressuyage, avant enfouissement superficiel ;
- Attendre 3 semaines après destruction avant la mise en place de la culture suivante, afin de permettre un début de décomposition, et aussi de réduire les risques de phytoxicité ou de dépression en azote, et les difficultés de semis par bourrage du semoir. On recherche une fermentation aérobie de l'engrais vert. Note : la profondeur d'enfouissement est à moduler en fonction de la composition et de la teneur en eau du sol. Sol léger, sol sec : enfouir plus profond (jusqu'à 15 cm). Sol plus humide, sol argileux : préférer les disques à la charrue.

Source : Gabriel Guet, Mémento
d'agriculture biologique, Editions
Agridécisions, 1999(pp 97-98).